Canlıların temel yapı birimidir. Mikronla ölçülecek kadar küçük olmakla beraber, çok karışık yapıdadır. Hücreler bağımsız oldukları halde çok hücrelilerde birlikte iş görürler. Bütün canlılar hücrelerden ve hücrelerin meydana getirdiği maddelerden yapılmıştır. Bir hücre ya tek başına bir canlıdır, ya da çok hücreli bir canlıyı mey­dana .getiren milyonlarca hücreden bir ta­nesidir. Virüsler ise. canlı olmalarına rağ­men hücre yapısında değildirler. Yapıları çekirdek maddesiyle (DNA veya RNA) bir çeşit kılıftan ibarettir.
Genel olarak bir hücrede zar, sitoplazma ve çekirdek olmak üzere üç kısım vardır.
XVII. yüzyılda yaşamış olan İngiliz bi­lim adamı Robert Hooke çok mercekli mikroskobu ile şişe mantarından ince bir kesit alarak incelemiş ve gördüğü delik­leri anlatmak için hücre kelimesini kul­lanmıştır. Bundan soma birçok bitki ve hayvanlar üzerinde yapılan mikroskopik çalışmalarından alınan sonuçların değer­lendirilmesi ve hücrelerin canlıların ortak temel birimleri olduğu sonucunun çıka­rılabilmesi XIX. yüzyıla rastlar. XIX. yüz­yılın en önemli teorilerinden biri olan Hücre Teorisi’nin yerleşmesinde ve hüc­re hakkındaki bilgilerimizin genişletilme­sinde, elektron ve fazkontrast mikrosko­bu gibi yeni araçların ve boyama tekniği­nin önemli rolü olmuştur. Yeni araçlar icat edildikçe, hücre hakkındaki bilgimiz da­ha da artacaktır.